Europeere inngår megakontrakter i USAs skifergass-boom

Lysende fakler så langt øyet kan se. Det er natt i Vest-Texas. Fra Big Spring til Balmorea til det sørøstlige New Mexico dekker over 4500 fracking-brønner verdens mest produktive petroleumsprovins, en viktig kilde til skifergass. Boring er utbredt i Perm-bassenget, en region over fem ganger større enn Nederland. Den produserer 22 prosent av amerikansk gass til nasjonale og internasjonale markeder.

Gatebildet i Midland, den største byen i området, forteller om utvinnings-boomen: hvite pickuper, typiske biler for olje- og gassarbeidere, putrer gatelangs. Utenfor en bank viser en elektronisk skjerm den siste innenlandske gassprisen.

Stadig mer skifergass fra USA eksporteres som flytende naturgass (LNG), og Europa er den fremste avtakeren. Det meste av gassen begynner som skifergass som utvinnes i fracking-områdene i Texas og Louisiana. Så blir den sendt i rør til eksportterminaler i Mexicogulfen, der den blir kjølt ned til minus 162 grader om omgjort til flytende form. Så blir den transportert over Atlanterhavet.

De fleste kontraktene gjelder i 20 år og involverer både private selskaper og finansiering fra myndigheter i flere europeiske land.

Siden LNG-eksport ble godkjent av Obama-administrasjonen i 2016, har over 4000 skip fraktet rundt 370 milliarder kubikkmeter (bcm) til 42 land. Sju storskala eksportterminaler er nå i drift, og over et dusin flere er planlagt det kommende tiåret.

 

USA: Fristed

Denne voksende industrien er stadig sterkere knyttet til europeiske kjøpere – og europeisk finans. En analyse fra Investigate Europe viser at europeiske selskaper har signert minst 33 salgs- og kjøpsavtaler for amerikansk LNG siden 2011. 15 av dem er avtalt siden 2021, inkludert 10 i fjor. De fleste kontraktene gjelder i 20 år og involverer både private selskaper og finansiering fra myndigheter i flere europeiske land.

Øst for Midland ligger «French Land». Arlington er borebasen til Total Energies, gjennom datterselskapet TEEP Barnett. Selskapet driver over 2800 brønner og 200 000 leiekontrakter for gruvedrift, mest for det amerikanske hjemmemarkedet, og sier at det er svært opptatt av sikkerhet og «begeistret» over å være i regionen.

 

Tett opptil lokalbefolkning

Beboer Ranjana Bhandari hevder imidlertid at den franske energigiganten er den verste av alle i området. En gasskompressor-stasjon ligger bak butikker og et legesenter, og fracking-brønner finnes bak skoler og hjem. En av Totals 31 brønner i Arlington har fått kallenavnet «Rocking Horse», ettersom den ligger mindre enn 100 meter fra en barnehage med samme navn.

En fersk studie fra Yale University fant at barn som bor innenfor to kilometer fra fracking-steder i Pennsylvania hadde to til tre ganger forhøyet risiko for å få en alvorlig form for barneleukemi.

– Jeg lurer på om de tenker på hvordan virksomheten deres her vil påvirke samfunnet og våre minste.

På spørsmål om miljø- og sikkerhetshensyn sier en talsperson for Total at selskapet har en sterk merittliste med trygge operasjoner i Arlington. – Vi tar mål av oss til å være bransjepioner i sikkerhet og i innovasjon for å kontinuerlig forbedre vårt miljøavtrykk og overholde alle lokale og statlige krav til virksomheten.

Bhandari startet foreningen Liveable Arlington og ikke beroliget: – I 2018, 2020 og igjen i 2021 var alle Totals nye boresøknader i Arlington om steder i nærheten av barnehager. Jeg lurer på om de tenker på hvordan virksomheten deres her vil påvirke samfunnet og våre minste.

Bystyret godkjente Totals søknad om utvinning av seks nye brønner, uten å holde offentlig høring om tillatelsene i forkant.

 

Økende europeisk import

Bekymringen for hva som skjer der energien utvinnes i USA, ser ikke ut til å ha nådd Europa. Norge har overtatt Russlands posisjon som den største gassleverandøren til EU – men kan ikke fylle tomrommet. Eksplosiv etterspørsel førte til at Europa overtok for Asia som det viktigste importmarkedet for amerikansk LNG i 2021. I januar 2022 kom 44 prosent av den flytende gassen som nådde Europa, fra USA. Mangel på annen gass, forsterket av reduserte russiske rørledningsleveranser, førte til større kjøp av LNG på spotmarkedet vinteren 2021-2022.

Disse lastene kostet mye mer enn gass fra rørledninger og bidro sterkt til energidrevet inflasjon i EU.

Etter Russlands invasjon av Ukraina nedsatte EU-kommisjonen og USA 25. mars i fjor en felles arbeidsgruppe for energisikkerhet.  Sammen varslet de LNG til EU-markedet «på minst 15 milliarder kubikkmeter i 2022, med forventet økning i framtida.» Mellom 1. mars og 31. oktober økte EUs import av amerikansk LNG med 133 prosent sammenlignet med samme periode året før.

 

Franskmenn leder an

Frankrike er blitt den største importøren av amerikansk LNG, med 11,3 milliarder kubikkmeter importert på 129 laster i løpet av åttemåneders-perioden. Den første LNG-tankeren som gikk fra Venture Global Calcasieu Pass-terminalen i Lousiana 1. mars, var franske Yiannis.

– Om natten er eiendommen min opplyst som Las Vegas, sier John Allaire. Hans over 300 hektar jord ligger rett ved siden av terminalen.

– Jeg kan bokstavelig talt lese bok her ute noen kvelder når de fakler, sier Allaire. I kjølvannet av Yiannis har skip forlatt Calcasieu-terminalen med kurs for Italia, Spania, Hellas, Kroatia, Polen, Storbritannia, Nederland og Tyskland.

Det franske fotavtrykket er enda tydeligere i Brownsville i Texas. Rio Grande LNG-terminalprosjektet der er delvis finansiert av Paris-baserte Société Générale. Gass skal gjøres flytende og bli eksportert fra Permian Basin og Eagle Ford Shale. I mai i fjor sikret morselskapet Next Decade seg en 15-års kontrakt med den franske gassgiganten Engie på 1,75 millioner tonn per år. Den franske regjeringen har 23,6 prosent av aksjene i Engie.

 

Eksplosjon og ildkule

En eksplosjon ved Freeport LNG-terminalen i Texas i juni forårsaket en 450 fots ildkule og midlertidig stenging av anlegget. I Brownsville frykter lokale motstandere at terminalen kan skade det omkringliggende kyst-økosystemet. De er ikke overbevist av beredskapsplanene.

Ideen om at vi bør satse i 30 år på LNG, er helt vill, mener Bill Berg, medlem av aktivistgruppen Save RVG (Rio Grande Valley). – Problemet med å bygge ny infrastruktur er at den ikke bare vil industrialisere havnen – de skal også bygge 209 kilometer med rørledning.

 

Forbudt i Europa

Hjemme har Frankrike forbudt fracking siden 2011. Energiomstillingsminister Agnès Pannier-Runacher forsvarte det nylig, i anledning tidligere president Nicolas Sarkozys støtte til fracking-forskning. – Jeg deler ikke hans oppfatning i det hele tatt. Gass er et fossilt brensel som bidrar til global oppvarming, sa Pannier-Runacher.

Slike uttalelser faller ikke om importerte fracking-produkter.

Siden mange medlemsland forbød fracking av hensyn til miljø og geologi, sikret europeiske selskaper de første LNG-kontraktene for import av skifergass fra USA fra 2011.

Pannier-Runacher behandler ikke saker som angår Engie fordi eksmannen hennes er president for Engie Global Markets. President Emmanuel Macron har også vært taus i spørsmålet om Frankrikes ledende rolle i fracking-import. Den franske regjeringen har ikke svart på Investigate Europes spørsmål.

En talsperson for Engie sier imidlertid at driften ved Rio Grande LNG-terminalen forventes å starte i 2026.  – Signeringen kom etter langvarige diskusjoner med Next Decade, spesielt om hva de skal levere sosialt og på miljøfronten. Next Decade vil redusere klimagassutslippene med 90 % ved terminalen ved hjelp av karbonfangst- og lagring.

 

USAs selskaper ivrer etter kontrakter

LNG har vært en kilde til spenninger i Brussel, med medlemsland som Polen og Litauen som har presset på for nye gassleverandører. Andre, som Tyskland, satset tungt på russisk gassimport ved å støtte Nordstream 2-rørledningen.

EU har sikret finansiering til LNG-importterminaler i Polen, Kypros, Hellas og Litauen.

Men siden mange medlemsland forbød fracking av hensyn til miljø og geologi, sikret europeiske selskaper de første LNG-kontraktene for import av skifergass fra USA fra 2011.

Sektoren fikk et ytterligere løft under Trump-administrasjonen. Amerikanske selskaper har drevet tung lobbyvirksomhet for å komme inn på EU-markedet. En handelsavtale mellom EU og USA fra 2018 styrket det spirende samarbeidet. Et dokument fra EU-kommisjonen fra perioden slo fast at avtalen hadde som mål å utvikle det som manglet av «viktig infrastruktur og investeringer i Europa for å forbedre tilgangen til LNG … for å gjøre USA til den ledende leverandøren av gass til Europa.» Samme år signerte Polens PGNiG tre forsynings- og kjøpskontrakter for amerikansk LNG.

En annen bølge av LNG-kontrakter har fulgt. Equinor, i likhet med franske, tyske, sveitsiske og nederlandske selskaper, har inngått kjøpsavtaler siden 2020, nesten en dobling av tidligere avtaler. De fleste kontraktene starter midt på 2020-tallet og strekker seg inn i 2040-årene.

Større eksportkapasitet kan styrke USAs nye rolle som den nest største eksportøren av gass til EU. LNG utgjør nå over 43 prosent av EUs gassforsyning, med omtrent halvparten fra USA. Russiske rørledningsleveranser, som en gang utgjorde mer enn 40 prosent av den europeiske naturgassimporten, står nå for mindre enn 10 prosent.

 

Tyskland satser på LNG

EUs største forbruker av gass satser på LNG. 19. mai i fjor vedtok den tyske Forbundsdagen en hastelov som gjør at staten blir med og finansierer Brunsbüttel-importterminalen. Anlegget skal drives av energiselskapet RWE og det nederlandske Gasunie. Loven støtter også bygging av flere flytende importterminaler i Nord-Tyskland, blant annet med finansiering til en terminal i Wilhelmshaven.

Avtalen går i 20 år, fra 2026 til 2045, som er året da Tyskland ifølge regjeringens planer skal være karbonnøytralt.

En serie kontrakter for leveranser av millioner av tonn med amerikansk LNG kom like etter, blant annet fra to nye terminaler i Louisiana til energiselskapet EnBW.

– Flytende naturgass spiller en nøkkelrolle for spredning av type drivstoff til elektrisitets- og varmeproduksjon: Det åpner muligheten for nye kilder for å sikre Tysklands gassforsyning i energiovergangen og bygger bro til en grønn energiforsyning, sier en talsperson for EnBW til Investigate Europe.

Avtalen går i 20 år, fra 2026 til 2045, som er året da Tyskland ifølge regjeringens planer skal være karbonnøytralt.

Elida Castillo bor i Corpus Christi-området i Texas og er aktiv i miljøgruppen Chispa Texas. Hun reiste til Tyskland i både 2021 og 2022 for å delta i protester mot prosjektene. – Da kjempet de mot tre foreslåtte importterminaler, nå i år slåss de mot rundt 12 terminaler, sier Castillo.

– Det var urovekkende bare å se hvor mange flere importterminaler som er planlagt og hvordan Tyskland setter fart på disse prosjektene.

– Dette er en alvorlig trussel mot miljø- og klimamål på begge sider av Atlanterhavet.

Den 3. januar kom det første tankskipet med amerikansk LNG fra Calcasieu Pass i Louisiana til en ny, flytende terminal i Wilhalmshaven i Tyskland. Den blir drevet av selskapet Uniper.

– Denne LNG-leveransen bekrefter våre verste anelser: Uniper tar imot fracking-gass fra en av de miljømessig farligste terminalene i USA, sier Constantin Zerger, leder for energi og klima i den tyske miljøgruppen DUH.

– Dette er en alvorlig trussel mot miljø- og klimamål på begge sider av Atlanterhavet.

 

Utslipp på avveie

Fracking skjer nå i et historisk stort omfang i USA.

Landet hentet ut 850 milliarder kubikkmeter skifergass i 2021. Særlig i Texas fortsatte LNG-boomen i 2022. Kritikerne er skremt av at USA ikke har strengere regler for metanutslipp, og av at reglene som gjelder, ikke blir spesielt godt håndhevet. Analyser fra Nasa og European Space Agency peker på en rekke hendelser med metanlekkasje fra flere anlegg i Perm-bassenget. Disse lekkasjene kan nulle ut den komparative fordelen med å brenne gass framfor kull.

Bransjefolk mener forbedret teknologi og strengere overvåking kan redusere virkningen av metanlekkasje langs forsyningskjeden.

– Amerikanske leverandører er veldig åpne om produksjons- og driftsdata sammenlignet med andre markeder, sier en talsperson i Engie.

– Tilgang til disse dataene er det avgjørende grunnlaget når vi jobber med våre amerikanske partnere for kontinuerlig å forbedre oss.

USA og EU forsvarte fracking til LNG-forsyning på klimakonferansen COP27 i Egypt i november, men la til at de ville «trappe opp innsatsen» for å redusere metanutslipp.

En talsperson for den tyske regjeringen gjentok at regjeringen forplikter seg til å redusere metanutslippene med 30 prosent fra 2020-nivået innen 2030. Talspersonen erkjente at LNG-produksjon kan «bidra til global oppvarming», men sa at det var behov for å øke vinterens gassforsyning.

Fracking skjer nå i et historisk stort omfang i USA.

I Sørvest-Louisiana fortsetter eksport-boomen til Europa. Terminalene Sabine Pass, Cameron og Calcasieu Pass står for halvparten av LNG-eksporten fra USA. Ytterligere tre eksportterminaler er planlagt i den katastrofe-utsatte regionen, sammen med Port Arthur LNG og Golden Pass LNG-terminaler rett over grensen til Texas. Kystområdet har vært hjemsøkt av fire store orkaner de siste to tiårene, og stigende havnivåer har slukt betydelige kystareal.

For James Hiatt, en tidligere raffineriarbeider fra Lake Charles som nå kjemper for miljøet i regionen, er fracking- og LNG-prosessene «ikke bedre enn kull».

– Denne tanken om at LNG er en slags bro til en overgang, er en løgn som låser oss inn i den fossile avhengigheten som allerede har forårsaket klimakatastrofen her, sier han.

 

Oversatt og bearbeidet av Ingeborg Eliassen, Investigate Europe.